Kluczowa rola złota w eksploracji… Marsa!

To, co dotąd istniało wyłącznie w planach, dziś – w obliczu nowych rozwiązań technologicznych – w końcu może przeistoczyć się w rzeczywistość. NASA zamierza w tym roku podjąć próbę stworzenia własnej wersji oksygenatora, który byłby zdolny do produkcji czystego tlenu w atmosferze… panującej na Marsie! Jaka będzie w tym rola złota?

Cel eksperymentu Mars 2020 Perseverance Rover

Produkcja tlenu miałaby zachodzić w złotym “pudełku”, zwanym MOXIE (akronim od Mars Oxygen ISRU Experiment). Eksperyment jest częścią misji NASA o nazwie Mars 2020 Perseverance Rover, której celem jest wysłanie łaźnika (pojazdu badawczego zajmującego się badaniem powierzchni innych niż ciała niebieskie) do krateru marsjańskiego Jezero. Wypuszczenie łaźnika zaplanowane zostało na 17 lipca, a przybycie na 18 lutego 2021 roku. Łaźnik został wyprodukowany przez centrum badawcze NASA Jet Propulsion Laboratory.

Głównym celem łaźnika jest zbadanie skał marsjańskich, w celu pozyskania informacji o życiu na planecie, które miało miejsce w przeszłości. „Podczas badania zebrane zostaną próbki gleby oraz skał, a następnie przechowane zostaną na powierzchni, na wypadek potencjalnego powrotu na Ziemię w ramach ewentualnej przyszłej misji.” – poinformowało NASA.

Rola złota i związek z tlenem

Kolejna część eksperymentu obejmuje zmianę dwutlenku węgla w tlen za pomocą wspomnianej wcześniej złotej skrzynki, w którą wyposażony został łaźnik.

Atmosfera na Marsie w mniej więcej 95% składa się z dwutlenku węgla, w 2% z azotu oraz 2% argonu. Eksperyment obejmuje próbę sprawdzenia czy istnieje możliwość uwolnienia tlenu ze znajdującego się w atmosferze dwutlenku węgla. Powodzenie eksperymentu zapewni możliwość eksploracji Marsa w przyszłości.

Jaki jest jednak związek złota z uwolnieniem tlenu z dwutlenku węgla? „MOXIE została wykonana ze złota, z obawy przed tym, że podczas działania mogłaby wytwarzać nadmierną ilość ciepła, która miałaby niekorzystny wpływ na pozostałe elementy urządzeń elektronicznych znajdujących się w jej pobliżu, wewnątrz łaźnika. Dzięki niskiej emisyjności cieplnej złota jest to niemożliwe, ponieważ posiada ono bardzo małą zdolność do emisji promieniowania cieplnego.” – powiedział Asad Aboobaker, inżynier w NASA Jet Propulsion Laboratory. Po raz kolejny więc rola złota będzie kluczowa i to dzięki jego unikalnym właściwościom.

Możliwości produkcyjne MOXIE

Aboobaker zapewnia, że MOXIE będzie w stanie produkować 6 gramów tlenu na godzinę, co stanowi wystarczającą ilość, aby utrzymać przy życiu małego psa. Inżynier dodaje również, że „nikt nigdy nie dokonał czegoś takiego”.

Najprawdopodobniej MOXIE będzie działać tylko przez 2 miesięce, aby zaoszczędzić energię łaźnika, która później zostanie wykorzystana podczas innych eksperymentów naukowych. Według inżynierów NASA, MOXIE w przyszłości będzie musiała zostać powiększona dwustukrotnie, aby umożliwić ludzką eksplorację Marsa.

Mars 2020 Perseverance Rover i przemysł wydobywczy

W ubiegłym roku zespół z California Institute of Technology odkrył, że tlen cząsteczkowy może być wytwarzany w wyniku reakcji dwutlenku węgla. Zespół badawczy pomyślnie przeprowadził symulację tego eksperymentu, rozbijając dwutlenek węgla na złotą folię.

Pomysł pozyskiwania niektórych kluczowych elementów z kosmosu w tym roku doczekał się przedstawienia szerszej publiczności, m.in. przemysłowi wydobywczemu. Podczas największej na świecie marcowej konwencji górniczej – Prospectors & Developers Association of Canada (PDAC), która odbyła się w Toronto – eksploracja kosmosu była jednym z najgorętszych tematów dyskusji wśród najbardziej wpływowych gości, w tym urzędników kanadyjskiego rządu.